« Task force fédérale, » a-t-elle dit. « Ils élargissent le filet. North Harbor n’est plus juste un bordel local. Matt… ton nom est dans le registre. »
Ma bouche s’est asséchée. « Comment ? »
« Les virements, » a-t-elle dit. « Certains sont autorisés sous ton nom. Certains sont routés via un compte ouvert avec tes informations. »
J’ai fixé le mur au-dessus de mon évier où une fissure courait comme un minuscule éclair. « C’est impossible. »
La voix de Harper s’est adoucie, juste d’un cran. « Ce n’est pas impossible si quelqu’un a eu accès à tes documents. Ta signature. Tes routines. »
Ma vision s’est brouillée de colère soudaine. Le murmure de Bree : J’ai utilisé ton nom.
« Je n’ai rien signé, » ai-je dit, mais même en parlant, j’ai entendu à quel point ça sonnait faible dans un système qui fonctionne sur le papier, pas la vérité.
« Je sais, » a dit Harper. « Mais savoir et prouver ne sont pas la même chose. »
Je me suis assis lourdement sur le bord de mon canapé. Le coussin a soupiré sous moi. À l’extérieur, des mouettes criaient comme si elles riaient.
« Que fais-je ? » ai-je demandé, détestant à quel point ma voix sonnait petite.
« Tu coopères, » a dit Harper. « Et tu ne parles à personne d’autre impliqué. Pas à Bree. Pas à Alyssa. Pas— »
« Je ne leur parle pas, » ai-je coupé, de la chaleur dans la poitrine. « Je ne— » Je me suis arrêté, parce que ma gorge s’est serrée autour du reste de la phrase : Je ne leur pardonne pas.
Harper a fait une pause. « Bien. Parce qu’il y a autre chose. »
J’ai attendu, mon pouls tic-taquant dans mes oreilles.
« Le registre que tu as remis, » a-t-elle dit prudemment, « il manque des pages. »
Je me suis redressé. « Quoi ? »
« Des sections ont été arrachées, » a continué Harper. « Proprement. Comme si quelqu’un savait exactement ce qu’il voulait retirer. »
Une vague froide m’a traversé. « Quand ? »
« On ne sait pas, » a-t-elle admis. « Ça aurait pu être avant que tu le trouves. Ça aurait pu être après. On l’a consigné, scellé, mais les preuves fédérales passent par des mains. Trop de mains. »
Pour la première fois depuis les arrestations, j’ai senti cette même vieille paranoïa se remettre en place comme un collier.
« J’ai besoin de le voir, » ai-je dit.
« Tu ne peux pas, » a répondu Harper. « Pas sans la task force. Et Matt… il y a une autre chose qui manque. »
J’ai attendu, me préparant.
« Les fichiers de sécurité de ta maison de cette dernière nuit, » a-t-elle dit. « Les fichiers sont corrompus. Le morceau où Alyssa sort le pistolet pour la première fois ? Disparu. »
Ma peau a frissonné. « C’est impossible. J’ai fait des sauvegardes. »
« Quelqu’un a accédé à ton portable, » a dit Harper. « Ou à ton cloud. Ou les deux. »
J’ai fixé ma tasse de café sur la table, le cercle séché qu’elle avait laissé comme une ecchymose. « Tu dis que quelqu’un nettoie encore. »
« Oui, » a dit Harper. « Et tu dois supposer qu’ils savent où tu vis maintenant. »
Les mots se sont enfoncés en moi lentement, comme un hameçon qui accroche.
Après avoir raccroché, j’ai vérifié mes verrous deux fois. Puis j’ai vérifié mes fenêtres. Puis je me suis assis à ma petite table de cuisine avec l’assignation devant moi et j’ai essayé de respirer comme une personne normale.
À 2 h 17, mon téléphone a vibré.
Numéro inconnu : Ne témoigne pas.
Ma poitrine s’est serrée.
Un autre vibrateur.
Numéro inconnu : Tu as déjà donné aux flics un livre. Ne nous force pas à chercher le second.
Mes doigts sont devenus engourdis autour du téléphone. Second livre ? Je n’avais pas de second—
Je me suis levé si vite que ma chaise a raclé. J’ai traversé l’appartement et j’ai arraché ma porte ouverte.
Le couloir était vide, éclairé par une ampoule clignotante qui rendait tout morbide. Mais au sol, juste devant mon seuil, gisait un petit colis rembourré.
Pas de timbre. Pas d’adresse de retour.
Mon nom écrit en lettres capitales.
Je l’ai ramassé avec des mains tremblantes et l’ai porté à l’intérieur comme s’il était radioactif. Le colis sentait faiblement le parfum de Cologne—tranchant, cher, déplacé dans ma petite vie salée. Je l’ai déchiré.
À l’intérieur se trouvait une seule photo Polaroid.
C’était moi, accroupi dans ma vieille cour latérale, regardant dans la fenêtre de la chambre de Bree.
L’horodatage dans le coin indiquait une date d’il y a des mois—ma première nuit de surveillance.
Au dos, en écriture soignée, il y avait quatre mots :
Apporte le livre ce soir.
Ma gorge s’est serrée alors qu’une réalisation nauséeuse s’insinuait—si quelqu’un m’avait photographié cette nuit-là, qu’avait-il vu d’autre, et quel « livre » pensait-il que j’avais encore ?
**Partie 8**
Je n’ai pas dormi. Je me suis assis sur une chaise avec le Polaroid sur la table comme s’il pouvait avouer si je le fixais assez longtemps.
La photo n’avait pas été prise depuis la rue. L’angle était trop proche, trop bas. Celui qui l’avait prise avait été dans la cour latérale avec moi—ou derrière moi—respirant le même air froid, regardant mes mains trembler, regardant ma vie se fissurer.
Ça signifiait une chose que je ne voulais pas dire tout haut : ça avait commencé avant que Kellan ne montre jamais son visage.
À 8 h, j’étais au poste de police, le hall sentant le café brûlé et la laine mouillée. L’inspectrice Harper m’a rejoint près de l’accueil, les yeux fatigués, les cheveux tirés serrés comme si elle n’avait pas eu une vraie nuit de sommeil en semaines.
« Tu as reçu des messages ? » a-t-elle demandé.
Je lui ai tendu mon téléphone.
Elle a fait défiler, sa mâchoire se crispant. « Ouais, » a-t-elle marmonné. « C’est eux. »
« Eux ? » ai-je répété.
Avant qu’elle ne puisse répondre, une femme est sortie d’un bureau plus loin dans le couloir. Elle portait un blazer sombre uni, pas d’insigne visible, mais sa posture avait cette autorité calme qui rendait l’air autour d’elle organisé.
« Matthew Rourke ? » a-t-elle demandé.
Harper a hoché la tête vers elle. « C’est l’agent Chen. Task force des crimes financiers du FBI. »
L’agent Chen m’a serré la main. Sa prise était ferme, sèche, professionnelle. Ses yeux sont restés sur les miens comme si elle me classait dans une catégorie.
« M. Rourke, » a-t-elle dit, « merci d’être venu vite. »
« Je n’avais pas vraiment le choix, » ai-je répondu, et ma voix a sonné plus dure que prévu.
Chen n’a pas bronché. « Non, » a-t-elle convenu. « Tu n’as pas. »
Elle nous a conduits dans une petite salle de conférence qui sentait le désodorisant bon marché et le vieux papier. Une pile de dossiers était sur la table. Un portable. Un sachet de preuve transparent avec quelque chose à l’intérieur que je n’ai pas reconnu d’abord.
Chen a tapé le sachet. « Ça a été récupéré dans l’appartement d’Alyssa Rourke pendant la perquisition, » a-t-elle dit.
À l’intérieur se trouvait un mince carnet noir—même taille que le registre de Bree, mais couverture différente. Pas de plastique. Pas d’étiquette.
Mon estomac est tombé. « Ce n’est pas le mien. »
« On sait, » a dit Chen. « Mais c’est lié. Il contient des registres partiels de virements—certains se chevauchant avec le registre de Bree, d’autres non. »
J’ai dégluti. « Donc il y a deux registres. »
« Minimum, » a corrigé Chen doucement. « Dans des opérations comme ça, il y a toujours des copies. Toujours des sauvegardes. »
Harper s’est penchée en avant. « Dis-lui pour les pages manquantes. »
Chen a ouvert un des dossiers et a glissé une photocopie vers moi. C’était un scan du registre de Bree, pages numérotées de la main de Bree.
La numérotation sautait : 41… 42… puis 49.
Sept pages manquantes.
J’ai fixé le trou jusqu’à ce que mes yeux fassent mal. « Ces pages—qu’y avait-il dessus ? »
L’expression de Chen est restée neutre. « On ne sait pas. Mais d’après les entrées environnantes, ces pages couvraient probablement la période juste avant l’accident de Bree. Cette fenêtre compte. »
Ma peau a frissonné. « Tu penses que l’accident était lié. »
Chen n’a pas dit oui. Elle n’a pas dit non. Elle a juste dit : « Les schémas ne commencent habituellement pas après un événement majeur. Ils commencent avant. »
Le regard de Harper a fusé vers moi, presque désolé.
Chen a glissé un autre papier sur la table—un formulaire d’ouverture de compte. Mon nom. Mon numéro de sécurité sociale. Mon adresse de l’ancienne maison.
Et ma signature en bas.
Ça ressemblait à la mienne. La courbe du M. La petite queue sur le R.
J’ai senti la bile monter.
« Ce n’est pas— » ai-je commencé.
« Je sais, » a dit Chen. « Mais tu dois comprendre ce à quoi tu fais face. Ce document a été utilisé pour ouvrir un compte qui a déplacé des fonds significatifs. La défense argumentera que tu étais impliqué. »
« Et je ne l’étais pas, » ai-je coupé sèchement, la chaleur montant. « J’essuyais la bouche de ma femme pendant que ma sœur la droguait. »
Les yeux de Chen sont restés stables. « Alors aide-nous à prouver ça. »
J’ai forcé ma respiration. Objectif : blanchir mon nom. Conflit : le papier dit le contraire.
« De quoi avez-vous besoin ? » ai-je demandé, les mots sortant comme avaler des clous.
Chen a hoché la tête une fois, approbatrice. « On a besoin de ce qu’ils te demandent d’apporter. »
« Le “livre”, » a murmuré Harper, jetant un regard au Polaroid que j’avais remis.
« Mais je n’ai pas d’autre livre, » ai-je dit, la frustration montant. « Sauf— » Mon esprit a flashé sur le dossier professionnel de Bree dans mon coffre. Les pages avec le nom d’Alyssa entouré. Les initiales K.M.
Chen s’est penchée légèrement. « Bree avait plus d’un jeu de registres. Registres professionnels. Notes personnelles. Un paquet de lanceur d’alerte. Tout ce qui pouvait faire tomber plusieurs personnes. Si elle a caché autre chose, tu es la personne la plus susceptible auprès de qui elle l’a caché. »
J’ai secoué la tête lentement. « J’ai vendu la maison. »
Les sourcils de Harper se sont froncés. « Quand as-tu clos ? »
« Il y a quelques semaines, » ai-je dit. « Mais les nouveaux propriétaires n’ont pas encore emménagé. Rénovations. »
Le regard de Chen s’est aiguisé. « Alors la propriété peut encore contenir des preuves. Et quelqu’un d’autre essaie peut-être de le récupérer avant nous. »
Ma poitrine s’est serrée alors que la menace cliquait en place. Ces messages n’étaient pas juste de l’intimidation. C’étaient des instructions. Un test. Ils pensaient que j’avais quelque chose. Ils essayaient de le tirer de sa cachette en me faisant peur pour que je le remette.
Chen a poussé une carte vers moi. « Appelle-moi si autre chose se passe. Et M. Rourke—n’y retourne pas seul. »
J’ai presque ri, tranchant et sans humour. « On dirait que je n’ai plus le droit de rien faire seul. »
Harper m’a accompagné à la sortie. Le couloir sentait le désinfectant et les bottes mouillées. À la porte d’entrée, elle m’a arrêté d’une main sur mon bras.
« Matt, » a-t-elle dit doucement, « si ça se révèle plus grand que Kellan—s’il y a plus de gens… promets-moi que tu n’essaieras pas de jouer les héros. »
J’ai regardé sa main, puis son visage. « Je ne suis pas un héros, » ai-je dit. « Je suis juste fatigué d’être l’outil de quelqu’un. »
De retour à mon appartement, la boutique d’appâts en bas était ouverte. Une clochette tintait chaque fois que quelqu’un entrait, et l’odeur d’appâts coupés montait à travers les planchers comme un avertissement.
J’ai vérifié ma boîte aux lettres par habitude, même si le Polaroid n’avait pas été posté.
À l’intérieur se trouvait une petite clé en laiton scotchée à une enveloppe blanche unie.
Pas de timbre. Pas d’adresse.
Juste quatre mots, imprimés par une étiqueteuse :
UNITÉ 12. N’ATTENDS PAS.
Ma gorge s’est serrée alors que ma main se refermait sur le métal froid.
S’ils me voulaient à l’Unité 12, est-ce que ça signifiait que le « livre » y était déjà—et si oui, qu’est-ce que je trouverais en premier : la vérité qui me blanchit, ou un piège qui m’enterre ?
**Partie 9**
Le centre de stockage se trouvait en périphérie de la ville, niché derrière un magasin de meubles discount et un lavage auto libre-service qui sentait toujours le savon au citron et le béton humide. Le panneau à l’avant clignotait, une lettre bourdonnant comme si elle était sur le point d’abandonner.
HARBORLOCK STORAGE.
Je me suis garé deux rangées plus loin et je suis resté dans ma voiture avec les deux mains sur le volant, respirant par le nez comme si je pouvais calmer mon corps par pure force. La clé en laiton reposait sur le siège passager, attrapant une lumière solaire faible.
L’agent Chen m’avait dit de ne pas y aller seul. Harper m’avait dit de ne pas jouer les héros.
Mais l’enveloppe était arrivée sur mon perron sans timbre, sans adresse. Celui qui déplaçait les pièces savait où j’habitais. Si j’attendais, eux n’attendraient pas.
Objectif : trouver ce qu’ils veulent avant qu’ils ne le prennent. Conflit : marcher dans leurs mains.
J’ai texté Harper quand même. Juste deux mots : J’y vais.
Pas de réponse.
Mon téléphone montrait une barre de réseau.
« Parfait, » ai-je marmonné, et je suis sorti dans un air qui sentait le bitume mouillé et le nettoyant au pin bon marché. Le vent était tranchant, coupant à travers ma veste. Quelque part près, un pulvérisateur de lavage auto sifflait comme un serpent.
Dans le bureau du stockage, des néons bourdonnaient au plafond. Un petit radiateur électrique vrombissait dans un coin. Un homme derrière le comptoir mâchait un chewing-gum et regardait une tiny TV montée près du plafond, où un animateur de talk-show hurlait sur des divorces de célébrités.
Il m’a à peine regardé. « Besoin d’une unité ? »
« J’en ai déjà une, » ai-je menti, tenant la clé comme si elle m’appartenait.
Il a hoché la tête vers le fond sans se soucier. « Le code du portail est sur le panneau. Les unités sont numérotées. »
Pas de vérification d’identité. Pas de paperasse. Juste l’indifférence paresseuse d’un lieu qui compte sur le fait que les gens ne se soucient pas assez de transgresser les règles.
J’ai marché à travers le portail, passant des rangées de portes métalliques qui ressemblaient à des bouches closes. L’odeur ici était l’huile, la poussière et l’acier froid.
L’Unité 12 était près de la fin d’une rangée, légèrement en retrait de la voie principale. Ça semblait intentionnel.
Mon cœur battait dans mes oreilles en approchant. J’ai vérifié par-dessus mon épaule deux fois. Personne. Juste le vent faisant tinter une clôture grillagée lâche.
Le cadenas de l’Unité 12 était plus récent que les autres—brillant, non altéré par les intempéries. J’ai glissé la clé en laiton dedans.
Elle a tourné sans effort.
J’ai fait une pause avec ma main sur le loquet, mon souffle s’embuant devant moi. Ma peau a frissonné avec le sens que j’entrais sur une scène où le public était caché.
Puis j’ai tiré.
La porte roulante a grincé en se levant, le métal protestant. L’air froid s’est précipité de l’intérieur, portant l’odeur rance du carton et du vieux tissu.
L’unité était à moitié pleine.
Il y avait des boîtes empilées soigneusement, étiquetées en gros marqueur noir : BUREAU, IMPÔTS, MÉDICAL, PHOTOS.
Mon nom était sur certaines.
Mon estomac s’est serré.
Je suis entré lentement, mes chaussures craquant sur le gravier. Le sol en béton était assez froid pour passer à travers les semelles.
Au-dessus de la pile la plus proche reposait un mince carnet noir enveloppé dans du plastique—trop familier.
J’ai tendu la main, les doigts tremblant.
Avant de le toucher, j’ai remarqué autre chose : un petit enregistreur numérique posé à côté du carnet, comme un cadeau.
Ma gorge s’est asséchée.
J’ai pris l’enregistreur. Le plastique était froid et légèrement collant, comme si la main de quelqu’un avait sué en le posant.
J’ai appuyé sur play.
Au début, il n’y avait que de la statique et un faible bourdonnement. Puis une voix est sortie, basse et proche du micro.
Bree.
Pas le murmure brisé que j’avais entendu à l’hôpital. Celle-ci était plus claire—toujours tendue, mais indiscutablement sa voix. Comme si elle l’avait enregistré dans la brève fenêtre où elle pouvait parler plus, avant que toute sédation ou dommage ne la vole de nouveau.
« Matt, » a dit l’enregistrement, et ma poitrine s’est serrée à la façon dont elle disait mon nom—comme si ça faisait mal.
« Si tu écoutes ça, ça signifie que tu as trouvé l’Unité 12. Ça signifie qu’ils te poussent. Ça signifie que je ne suis probablement plus là pour l’expliquer. »
Ma bouche s’est asséchée. J’ai regardé autour de l’unité, soudain hyperconscient de chaque ombre.
Bree a continué, la voix tremblante. « Il y a deux livres. Celui que tu leur as donné n’a jamais été toute l’histoire. J’ai caché le reste parce que… parce que je ne faisais confiance à personne. Pas à toi. Pas à Alyssa. Pas aux flics. Pas à moi-même. »
La colère a flambé en moi même si ma gorge se serrait.
« J’ai utilisé ton nom, » a admis Bree, et les mots ont frappé comme une ecchymose pressée trop fort. « Je me suis dit que c’était temporaire. Je me suis dit que je réglerais ça avant que tu ne le remarques. Puis j’ai eu peur. Puis j’ai été gourmande. Puis je me suis enfoncée trop profond. »
Mes doigts se sont crispés autour de l’enregistreur jusqu’à ce que mes jointures fassent mal.
« Il y a des preuves dans cette unité, » a dit Bree. « De vraies preuves. Noms. Dates. Le genre qui fait tout cramer. Mais Matt… écoute-moi. Si tu ouvres la mauvaise boîte en premier, tu penseras que je suis la méchante. Et peut-être que je le suis. Mais je ne suis pas la seule. »
Mon souffle s’est bloqué. Leurre ou vérité ? Mes yeux ont fusé vers les boîtes étiquetées IMPÔTS, BUREAU.
La voix de Bree s’est adoucie, presque suppliante. « Commence par PHOTOS. S’il te plaît. Ça rendra le reste logique. »
Puis l’enregistrement a cliqué hors circuit.
Le silence s’est précipité, épais et lourd. L’unité de stockage a semblé soudain plus petite, comme si les murs métalliques se rapprochaient.
J’ai fixé la boîte PHOTOS, mon cœur martelant.
Les photos pouvaient signifier n’importe quoi. Bree et moi souriants en vacances. Bree à son bureau. Alyssa aux fêtes de famille.
Ou des photos comme le Polaroid—preuve que quelqu’un surveillait. Preuve que l’accident était mis en scène. Preuve de qui d’autre était impliqué.
J’ai atteint la boîte PHOTOS et j’ai décollé le ruban adhésif avec des mains tremblantes. Le carton dégageait une odeur poussiéreuse, papetière.
À l’intérieur se trouvaient des enveloppes. Certaines étiquetées de la main soignée de Bree.
Une enveloppe était marquée :
NUIT DE L’ACCIDENT.
Mon estomac est tombé.
J’ai fait glisser les photos. La première image montrait notre voiture à l’intersection où Bree a été percutée—phares brillants, fumée s’enroulant dans le brouillard. Mais l’angle était faux. Ce n’était pas d’un passant.
C’était d’en haut, comme d’un bâtiment… ou d’une caméra montée haut.
La deuxième photo montrait Bree sur un brancard, le visage pâle, les cheveux collés à son front.
Et en arrière-plan, à moitié caché près de la porte de l’ambulance, se trouvait quelqu’un que j’ai reconnu instantanément.
Mme Powell.
Pas dans son uniforme d’infirmière—elle portait un manteau sombre, ses cheveux à la tisane menthe attachés en arrière, son visage tourné vers la caméra comme si elle l’avait senti.
Mes poumons ont cessé de fonctionner.
Mme Powell avait été là la nuit où Bree a été percutée.
Mes mains tremblaient si fort que les photos cliquetaient.
Un son a raclé à l’extérieur de l’unité—métal sur métal.
La porte roulante a tremblé.
Je me suis tourné vers elle, cœur martelant, et j’ai regardé avec horreur la porte commencer à glisser vers le bas depuis l’extérieur, me refermant.
À travers l’espace qui se rétrécissait, j’ai vu une paire de bottes plantées sur le bitume.
Et une voix familière, calme, a glissé à l’intérieur, presque amusée.
« Tu as trouvé ce dont tu avais besoin, Matthew ? »
La porte est descendue d’un autre pied, et mon sang s’est glacé—parce que si Kellan était là, depuis combien de temps attendait-il, et qu’allait-il faire maintenant que j’avais vu Mme Powell dans ces photos ?
**Partie 10**
La porte roulante n’a pas claqué. Elle a glissé vers le bas avec une pression lente et délibérée, les dents de métal rongeant la lumière pouce par pouce. Les bottes dehors sont restées plantées comme si elles faisaient partie du bitume.
« Tu as trouvé ce dont tu avais besoin, Matthew ? » a répété la voix, calme comme un bulletin météo.
Ma gorge s’est bloquée. L’unité de stockage sentait le carton et le vieux tissu et ce parfum de Cologne tranchant et cher du colis. Je pouvais goûter l’adrénaline comme du cuivre sur ma langue.
J’ai fourré les photos dans l’enveloppe avec des mains maladroites et enfoncé l’enregistreur dans ma poche. Objectif : garder la porte ouverte assez longtemps pour sortir. Conflit : celui qui était dehors avait du poids, du levier et zéro intention de me laisser partir.
Je me suis élancé vers l’espace et j’ai coincé mon épaule sous la porte, le métal froid et granuleux contre ma veste. Il a mordu ma clavicule. J’ai poussé fort—assez fort pour que mon souffle sorte en un grognement.
La porte s’est élevée d’environ trois pouces.
Dehors, j’ai entendu un rire doux.
« Attention, » a dit la voix. « Tu vas te blesser. Et ensuite tu diras que c’est nous qui l’avons fait. »
« Nous ? » ai-je sifflé, dents serrées. « Montre ton visage. »
Les bottes ont bougé. La porte a appuyé de nouveau, plus lourde maintenant. J’ai repoussé, mes jambes tremblant, mes mains glissant sur le métal.
« Ne fais pas de scène, » a dit la voix, plus proche. « Je déteste les scènes. »
J’ai essayé de coincer mon pied sous l’espace et j’ai senti le bord racler ma chaussure. Le gravier a grindé sous mon talon.
« C’est ton plan ? » ai-je craché. « M’enfermer dans une unité de stockage ? Tu es pathétique. »
La voix n’a pas changé. « Je suis efficace. »
Quelque chose a cliqué dehors—comme une serrure qui tourne. La porte a tressailli et est tombée d’un autre pouce.
La panique a frappé vite et chaud. J’ai regardé autour de l’unité, mon cerveau cherchant des options comme un animal frénétique. Il n’y avait pas de porte arrière. Pas de fenêtre. Juste des boîtes et des murs métalliques.
Mon téléphone reposait dans ma poche comme un poids mort. Une barre tout à l’heure ; maintenant c’était comme une brique.
« Tu veux le livre, » ai-je dit, forçant ma voix stable. « Bien. Je le passerai. Recule. »
Silence. Puis, amusé : « Tu ne l’as pas. »
Mon estomac est tombé. « Si. »
« Non, » a dit la voix, avec la confiance de quelqu’un regardant un tableau d’affichage. « Tu as ce que Bree voulait que tu trouves. Pas ce dont nous avons besoin. »
Bree. Entendre son nom dans ce ton—désinvolte, possessif—m’a fait ramper la peau.
« Tu es Kellan, » ai-je dit, même si une partie de moi hurlait de ne rien confirmer.
Un doux exhale, comme un sourire. « C’en est un. »
Mes épaules brûlaient de tenir la porte. Mes bras tremblaient. Je pouvais sentir ma force saigner en petits tremblements.
« Dis-moi pourquoi mon infirmière est sur ces photos, » ai-je laissé échapper, parce que mon esprit ne pouvait pas lâcher ça. « Dis-moi pourquoi Mme Powell était à l’accident. »
La pause qui a suivi était petite mais réelle—comme si j’avais marché sur un nerf.
Puis la voix s’est remise. « Ah. Tu as ouvert la boîte PHOTOS. Bon garçon. »
La rage a surgi. « Réponds-moi. »
« Est-ce que ça t’aiderait, » a murmuré Kellan, « si je te disais que Mme Powell n’est pas qui tu crois ? »
Mon souffle a hoqueté. « Elle est— »
« Tisane à la menthe et reproches maternels, » a continué Kellan, presque affectueux. « Un costume parfait. Bree a toujours eu un œil pour le casting. »
Bree a toujours eu un œil pour le casting.
Les mots se sont enfoncés comme un hameçon.
« Tu mens, » ai-je dit, mais c’est sorti mince.
« Je suis pragmatique, » a corrigé Kellan. « Mme Powell était là cette nuit-là parce qu’elle était censée y être. Tout le monde était censé être là où il était. »
La porte a appuyé plus bas, grindant sur ma chaussure. La douleur a traversé mes orteils.
« Tu vas témoigner, » a continué Kellan, voix lisse, « et ils vont te dévorer tout cru. Complice. Conspirateur. Mari aimant qui “gérait” l’argent pendant que sa pauvre femme dormait. »
Ma bouche s’est asséchée. « Je ne l’ai pas fait. »
« Je sais, » a dit Kellan, presque gentiment. « C’est la beauté de la chose. Tu n’as même pas besoin d’être coupable pour être utile. »
L’émotion s’est retournée en moi—la peur devenant quelque chose de plus tranchant, de plus froid. Pas juste de la panique. De la clarté. Ils n’essayaient pas de me tuer. Pas encore. Ils essayaient de me diriger.
« Que voulez-vous ? » ai-je demandé.
« Un choix, » a dit Kellan. « Tu peux sortir d’ici et continuer à respirer, ou tu peux continuer à tirer sur les fils jusqu’à ce que tu te pendes toi-même. »
Mes bras commençaient à lâcher. La porte descendait au ralenti.
« Sortir, » ai-je râlé. « Comment ? »
Il y a eu un faible frottement dehors, puis la porte s’est élevée—juste un peu—comme si quelqu’un avait relâché son poids.
« Mains où je peux les voir, » a dit Kellan. « Sors lentement. »
Je ne lui faisais pas confiance. Mais mon épaule hurlait, mon pied pulsait, et l’espace était mon seul oxygène.
J’ai glissé en avant, paumes ouvertes, me faufilant sous la porte alors qu’elle planait à mi-hauteur. L’air froid a frappé mon visage comme une gifle.
Et là, juste au-delà du seuil, il n’y avait pas qu’une paire de bottes.
Deux.
Une paire était de lourdes bottes d’homme—boue sur les semelles, un orteil éraflé.
L’autre paire était plus petite, plus propre, avec un talon usé et une fine poussière de sel comme si quelqu’un avait marché sur un trottoir côtier.
Mes yeux ont fusé vers le haut.
Je n’ai attrapé que des fragments parce que mon cerveau refusait d’assembler l’image : un SUV sombre tournant au ralenti quelques voies plus bas, phares éteints ; une silhouette en manteau se tenant près de la porte ; un flash de latex pâle au poignet.
Puis la silhouette s’est penchée légèrement dans la bande de lumière se déversant de l’Unité 12.
Une femme.
Plus âgée.
Cheveux attachés en arrière.
Et même avant que mes yeux ne registering pleinement son visage, mon nez l’a fait.
Menthe poivrée.
Pas la menthe douce de la tisane. La menthe plus tranchante du menthol—comme quelque chose meant pour te réveiller ou te dégager.
Mon estomac est tombé à travers le sol.
« Mme Powell ? » ai-je soufflé.
Son expression ne s’est pas adoucie. Elle ne s’est pas durcie non plus. Elle était juste… résignée. Comme quelqu’un pris en plein tâche, pas en plein crime.
« Matthew, » a-t-elle dit doucement, utilisant mon nom comme elle le faisait toujours, comme un reproche.
L’homme à côté d’elle—capuche relevée, visage à moitié dans l’ombre—a parlé dans cette même voix calme.
« Tu vois ? » a-t-il dit. « Tout le monde est là où il est censé être. »
Les yeux de Mme Powell ont fusé vers l’enveloppe de photos crispée dans mon poing.
Puis elle a fait quelque chose qui a transformé mon sang en glace : elle a glissé la main dans la poche de son manteau et a soulevé un trousseau de clés.
Y pendait une clé en laiton familière.
Et une seconde—ma vieille clé de maison, celle que je croyais qu’Alyssa seule avait.
Mes mains ont commencé à trembler.
Si Mme Powell avait ma clé, depuis combien de temps était-elle dans ma vie, et combien de nuits s’était-elle tenue au-dessus du lit de Bree pendant que je dormais sur cette chaise en pensant être le seul ?………………………..
